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로터스의 역사는 제2차 세계대전이 끝난 지 그리 멀지 않은 무렵에 콜린 채프만(Anthony Colin Bruce Chapman)이 영국의 런던 대학에 다니던 시절로 거슬러 올라간다. 그는 중고차를 구입하여 판매하는 일을 하고 있던 중, 1948년 한 허름한 임대 차고에서 1937년 제작된 오스틴 7을 한 대 구입해 개조하여 경량의 시험차를 제작했다. 이것이 콜린 채프만의 첫 번째 차인 마크1(Mark 1) 이었다. 이 차는 샤시와 구동장치는 그대로 사용하고 차체는 완전히 새로 제작했으며, 엔진과 서스펜션은 수정했다. 이렇게 만들어진 로터스 마크1은 1948년 봄에 자동차경주에 출전하여 우승하였다.
학업을 끝낸 1948년말에는 마크 2를 제작하였다. 마크 2의 속도와 출력은 모터스포츠에 관심이 있던 채프먼을 충족시키기에 충분했으나, 포드 1172cc 10기통엔진을 바꿔달 때까지 8기통 엔진만이 장착되었다.
1951년 1월에 로터스 마크 3에 관한 연구가 시작했다. 이것이야말로 정말로 전문 레이싱카 개발에 초점을 맞춘 세 번째의 로터스 차였다.로터스 마크3는 750cc 포뮬러에서 우승했으며,
1952년1월 1일에 친척이었던 마이클 앨런(Michael Allen)과 함께 로터스(Lotus Engineering)를 설립하고, 로터스 최초의 모델이라 할 수 있는 마크 4(Mark 4)를 제작했다. 1956년에는 마크 8(Mark 8)을 런던 모터쇼에 선보이며 공식적인 활동을 펼치기 시작했으며, 1973년까지 키트 형태(자동차 부품을 조립가능한 형태로 패키지로 판매함)로 판매를 계속했다. 로터스의 대표적인 모델에는 엘란(Elan), 엘리스(Elite), 에스프리(Esprit) 등이 있다.
1960년에 제작된 로터스14 엘리트(Elite)는 르망레이스에서 우승하게 되었으며, 채프먼의 관심도 스포츠카 제작에서 포뮬러1,월드시리즈, 인디아나폴리스 경주등 레이싱으로 바뀌었다. 1960년에서 1981년까지 채프먼과 로터스자동차는 포뮬러1 경주에서 가장 많은 우승을 차지 하였다.
설립자였던 콜린 채프만은 1982년 12월 심장마비로 사망했으며, 로터스 그룹은 1985년에 美 GM(General Motors)이, 다시 1993년에 부가티 아우토모빌리(Bugatti Automobili)가, 부가티 아우토모빌리가 문을 닫은 직후인 1996년에 다시 말레이시아 자동차 회사인 프로톤(Proton)이 다시 인수하는 우여곡절을 겪었다. 2001년에 에스프리 V8이 생산되고 있다 |
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